棗莊中(zhong)興(xing)公(gong)司的(de)(de)首(shou)任總經理張(zhang)蓮(lian)芬曾多年(nian)在清政府軍政界(jie)任職，雖(sui)其官階(jie)不高，但(dan)對李鴻章、張(zhang)之(zhi)洞等洋務派(pai)首(shou)領倡導的(de)(de)實(shi)業(ye)救國思想卻是躬身踐(jian)行。他早(zao)年(nian)入股嶧縣中(zhong)興(xing)礦(kuang)局(ju)，后(hou)又創立中(zhong)興(xing)煤礦(kuang)公(gong)司。經棗莊多年(nian)的(de)(de)辦礦(kuang)歷練，張(zhang)蓮(lian)芬的(de)(de)心中(zhong)有個揮(hui)之(zhi)不去(qu)的(de)(de)“中(zhong)興(xing)夢”。為了(le)把中(zhong)興(xing)公(gong)司建成能與外國抗衡的(de)(de)大(da)企(qi)業(ye)，他以非(fei)凡的(de)(de)膽識，大(da)膽采用西洋技(ji)術和西洋設備(bei)，果敢地作出開(kai)大(da)井，修鐵(tie)路，建電(dian)廠，實(shi)施大(da)機(ji)器生產的(de)(de)重大(da)決策(ce)，矢志開(kai)民族煤炭(tan)工(gong)業(ye)之(zhi)先河。

然而(er)，在那個國勢(shi)衰微(wei)、政局動蕩(dang)的(de)(de)(de)清(qing)末民初，張蓮(lian)芬(fen)(fen)要(yao)實現辦(ban)大(da)(da)礦的(de)(de)(de)“中(zhong)興(xing)夢(meng)”又(you)談(tan)何容易！首先，必須解決招(zhao)股困難、資金匱乏的(de)(de)(de)問題。為(wei)此，張蓮(lian)芬(fen)(fen)提出先用(yong)土法(fa)多(duo)開小井(jing)，成(cheng)本(ben)低而(er)收效快，有(you)了(le)資金儲(chu)備，再謀求(qiu)更大(da)(da)發展(zhan)。經過(guo)幾年努力，到(dao)1906年，中(zhong)興(xing)公司(si)(si)(si)已擁有(you)小煤(mei)井(jing)26個，日(ri)產(chan)量達到(dao)300多(duo)噸，公司(si)(si)(si)的(de)(de)(de)財力已有(you)很大(da)(da)起色。其(qi)次，必須解決運(yun)(yun)銷(xiao)不暢的(de)(de)(de)問題。張蓮(lian)芬(fen)(fen)意識到(dao)，運(yun)(yun)銷(xiao)是制(zhi)約煤(mei)炭生產(chan)的(de)(de)(de)瓶頸。單靠牛車載、騾(luo)馬馱，不僅(jin)運(yun)(yun)量有(you)限，成(cheng)本(ben)太高，市(shi)場沒有(you)競爭力，而(er)且嚴重妨(fang)礙擴大(da)(da)再生產(chan)。只(zhi)有(you)修(xiu)筑臺(tai)(兒莊(zhuang)(zhuang)(zhuang))棗(莊(zhuang)(zhuang)(zhuang))運(yun)(yun)煤(mei)專用(yong)鐵(tie)路(lu)(lu)，才(cai)能(neng)從根本(ben)上解決中(zhong)興(xing)公司(si)(si)(si)的(de)(de)(de)長遠發展(zhan)問題。因為(wei)南距棗莊(zhuang)(zhuang)(zhuang)40多(duo)公里的(de)(de)(de)臺(tai)兒莊(zhuang)(zhuang)(zhuang)有(you)運(yun)(yun)河碼頭，只(zhi)要(yao)把(ba)煤(mei)運(yun)(yun)到(dao)臺(tai)兒莊(zhuang)(zhuang)(zhuang)，即可通過(guo)運(yun)(yun)河水(shui)路(lu)(lu)轉運(yun)(yun)到(dao)用(yong)煤(mei)量大(da)(da)的(de)(de)(de)滬寧江浙一(yi)帶。而(er)修(xiu)鐵(tie)路(lu)(lu)可是個大(da)(da)工程，為(wei)了(le)籌(chou)措資金，張蓮(lian)芬(fen)(fen)親自給公司(si)(si)(si)每位(wei)股東寫信闡明修(xiu)筑臺(tai)棗鐵(tie)路(lu)(lu)的(de)(de)(de)意義(yi)，股東們(men)都給予理解和支(zhi)持，共集資白(bai)銀(yin)40余萬(wan)兩。隨(sui)后，聘請鐵(tie)路(lu)(lu)工程專家(jia)，踏勘測量線路(lu)(lu)，制(zhi)定筑路(lu)(lu)計劃，呈(cheng)報(bao)清(qing)政府郵傳部審批(pi)。

修鐵路(lu)需(xu)要購買很(hen)多配套設(she)(she)備(bei)(bei)。而當時的(de)(de)(de)中國(guo)連個“道釘”也(ye)造不出來。張(zhang)蓮芬(fen)通過(guo)原中興公司(si)洋(yang)總辦(ban)德(de)璀琳(lin)的(de)(de)(de)關系，與(yu)德(de)國(guo)禮合銀行簽訂(ding)購買合同，從(cong)德(de)國(guo)訂(ding)購了建造臺棗鐵路(lu)45公里(li)的(de)(de)(de)鋼軌(gui)、鋼枕、夾板(ban)，及運(yun)載50噸(dun)的(de)(de)(de)煤(mei)斗車50輛，火車頭3輛、起(qi)重機、平板(ban)車、客車等全部(bu)設(she)(she)備(bei)(bei)，式樣(yang)輕重與(yu)膠濟鐵路(lu)規格相同。按照合同規定，全部(bu)設(she)(she)備(bei)(bei)材料通過(guo)外(wai)國(guo)輪船運(yun)到(dao)上(shang)海，再轉(zhuan)鎮江港(gang)。那(nei)時津浦(pu)鐵路(lu)尚未修筑，從(cong)棗莊到(dao)上(shang)海沒有一(yi)(yi)(yi)寸鐵路(lu)，更沒有公路(lu)和(he)大(da)(da)型的(de)(de)(de)運(yun)輸(shu)汽車。從(cong)鎮江港(gang)運(yun)到(dao)臺兒莊只(zhi)能(neng)通過(guo)運(yun)河(he)船只(zhi)。為此，張(zhang)蓮芬(fen)專門安(an)排在(zai)運(yun)河(he)上(shang)自(zi)造一(yi)(yi)(yi)艘官舫(fang)和(he)10余只(zhi)貨船，沿(yan)運(yun)河(he)南下時把中興公司(si)的(de)(de)(de)煤(mei)炭運(yun)至瓜州，回程則接運(yun)機器(qi)設(she)(she)備(bei)(bei)逆(ni)水上(shang)行，10多天才(cai)能(neng)到(dao)達臺兒莊。運(yun)河(he)上(shang)游水淺(qian)，大(da)(da)噸(dun)位的(de)(de)(de)設(she)(she)備(bei)(bei)還要卸載過(guo)閘，另找小(xiao)(xiao)船裝運(yun)。從(cong)臺兒莊到(dao)棗莊轉(zhuan)為陸地運(yun)輸(shu)，小(xiao)(xiao)件(jian)輕物靠人(ren)抬馬(ma)拉(la)，大(da)(da)件(jian)重物就在(zai)底下放上(shang)圓木，用(yong)人(ren)推磨車，一(yi)(yi)(yi)步一(yi)(yi)(yi)步向前(qian)挪動，一(yi)(yi)(yi)天只(zhi)能(neng)前(qian)進幾里(li)路(lu)。除鐵路(lu)器(qi)材外(wai)，建大(da)(da)井(jing)用(yong)的(de)(de)(de)大(da)(da)絞車、罐(guan)籠、煤(mei)篩、煤(mei)斗、煤(mei)車；建電廠用(yong)的(de)(de)(de)鍋爐、蒸(zheng)汽機、發電機、配電盤等大(da)(da)批設(she)(she)備(bei)(bei)及部(bu)件(jian)，也(ye)是沿(yan)用(yong)此法，一(yi)(yi)(yi)件(jian)件(jian)歷(li)時兩年(nian)多時間方才(cai)全部(bu)運(yun)到(dao)位，然后(hou)再按圖紙一(yi)(yi)(yi)點(dian)點(dian)組裝起(qi)來。

臺(tai)(tai)棗(zao)運(yun)煤(mei)鐵(tie)路(lu)(lu)(lu)自1908年(nian)開工興(xing)(xing)建(jian)(jian)，1912年(nian)1月全部竣工通車，同時兼營(ying)客運(yun)。幾乎(hu)與(yu)此同時，貫穿華東地區(qu)的(de)(de)津(jin)浦鐵(tie)路(lu)(lu)(lu)修筑工作也(ye)在緊張進(jin)行。為(wei)了(le)借助津(jin)浦鐵(tie)路(lu)(lu)(lu)擴(kuo)大運(yun)煤(mei)量，張蓮芬(fen)又奏請政府批準，以津(jin)浦鐵(tie)路(lu)(lu)(lu)支線的(de)(de)名義(yi)，修筑了(le)棗(zao)莊(zhuang)到臨(lin)城(今薛城)的(de)(de)鐵(tie)路(lu)(lu)(lu)。臺(tai)(tai)棗(zao)、臨(lin)棗(zao)兩條運(yun)煤(mei)鐵(tie)路(lu)(lu)(lu)的(de)(de)開通，中(zhong)興(xing)(xing)公(gong)司(si)的(de)(de)外運(yun)能力成倍(bei)增加，為(wei)煤(mei)礦大規模(mo)生產打(da)開了(le)便捷的(de)(de)外運(yun)通道。1909年(nian)，中(zhong)興(xing)(xing)公(gong)司(si)動工興(xing)(xing)建(jian)(jian)的(de)(de)南(nan)大井通過(guo)銀行貸款也(ye)加快了(le)進(jin)度，于1913年(nian)建(jian)(jian)成投產。從此中(zhong)興(xing)(xing)公(gong)司(si)正(zheng)式走上了(le)機(ji)器(qi)采煤(mei)、鐵(tie)路(lu)(lu)(lu)運(yun)輸(shu)的(de)(de)嶄新(xin)發展階段。

正(zheng)當中興(xing)公司(si)(si)規(gui)模日漸宏大(da)(da)，利潤節節攀(pan)升(sheng)之際，內在的(de)隱患卻逐漸暴露出來(lai)。新建的(de)南大(da)(da)井是(shi)在原(yuan)有小(xiao)窯的(de)基礎上(shang)擴建而成，附(fu)近有廢棄多年(nian)的(de)老窯，里(li)面積(ji)水甚(shen)多，給生(sheng)產帶來(lai)極(ji)大(da)(da)的(de)威脅。再加(jia)上(shang)探水防災措施處置(zhi)不當，導致1915年(nian)2月1日發生(sheng)了重大(da)(da)透水及瓦斯爆炸事故(gu)，造成499名礦工在井下遇難(nan)。這場(chang)塌(ta)天大(da)(da)禍幾乎使(shi)中興(xing)公司(si)(si)陷入(ru)絕(jue)境，當年(nian)公司(si)(si)由盈利轉(zhuan)為虧(kui)損10余萬元(yuan)。張蓮芬看到(dao)自己辛苦(ku)多年(nian)籌建的(de)中興(xing)公司(si)(si)因突(tu)發事故(gu)毀于(yu)一旦(dan)，憂慮(lv)成疾(ji)，于(yu)1916年(nian)1月病故(gu)。