棗(zao)莊中(zhong)(zhong)興公(gong)(gong)司(si)的(de)(de)(de)首任(ren)總經理張(zhang)蓮芬(fen)曾(ceng)多年在清(qing)政府軍政界(jie)任(ren)職(zhi)，雖(sui)其官階不(bu)高，但(dan)對李鴻章、張(zhang)之(zhi)洞等洋(yang)務派首領倡導(dao)的(de)(de)(de)實業救國(guo)思想卻是躬身踐行。他早年入(ru)股(gu)嶧縣中(zhong)(zhong)興礦(kuang)局(ju)，后又創立中(zhong)(zhong)興煤礦(kuang)公(gong)(gong)司(si)。經棗(zao)莊多年的(de)(de)(de)辦(ban)礦(kuang)歷練，張(zhang)蓮芬(fen)的(de)(de)(de)心中(zhong)(zhong)有個揮之(zhi)不(bu)去的(de)(de)(de)“中(zhong)(zhong)興夢”。為了把中(zhong)(zhong)興公(gong)(gong)司(si)建成能與外國(guo)抗衡(heng)的(de)(de)(de)大企業，他以(yi)非凡的(de)(de)(de)膽識，大膽采用西洋(yang)技術和西洋(yang)設(she)備，果敢地作出開(kai)大井，修鐵路，建電廠，實施大機器生(sheng)產的(de)(de)(de)重大決策(ce)，矢志開(kai)民族煤炭工業之(zhi)先河。

然(ran)而(er)，在那個(ge)國(guo)勢衰微(wei)、政局(ju)動蕩的(de)清末(mo)民初，張(zhang)蓮芬要實現辦大(da)礦的(de)“中興夢”又談(tan)何容易！首先，必須解(jie)(jie)決(jue)招股(gu)困難、資金(jin)匱乏的(de)問(wen)題。為此，張(zhang)蓮芬提出先用土(tu)法多開小井，成本(ben)低而(er)收(shou)效快(kuai)，有了(le)(le)資金(jin)儲備，再謀求更大(da)發(fa)展。經過幾年(nian)努力，到(dao)1906年(nian)，中興公(gong)(gong)司已擁有小煤(mei)井26個(ge)，日產(chan)量(liang)達到(dao)300多噸(dun)，公(gong)(gong)司的(de)財力已有很大(da)起色(se)。其次，必須解(jie)(jie)決(jue)運(yun)(yun)銷(xiao)不(bu)暢的(de)問(wen)題。張(zhang)蓮芬意識到(dao)，運(yun)(yun)銷(xiao)是制約(yue)煤(mei)炭生(sheng)產(chan)的(de)瓶頸(jing)。單靠牛(niu)車載、騾馬馱，不(bu)僅運(yun)(yun)量(liang)有限(xian)，成本(ben)太高，市場沒有競爭力，而(er)且嚴(yan)重妨(fang)礙擴大(da)再生(sheng)產(chan)。只有修筑(zhu)臺(兒(er)莊(zhuang)(zhuang)(zhuang))棗(莊(zhuang)(zhuang)(zhuang))運(yun)(yun)煤(mei)專用鐵路(lu)(lu)，才能從根本(ben)上解(jie)(jie)決(jue)中興公(gong)(gong)司的(de)長遠發(fa)展問(wen)題。因為南距(ju)棗莊(zhuang)(zhuang)(zhuang)40多公(gong)(gong)里的(de)臺兒(er)莊(zhuang)(zhuang)(zhuang)有運(yun)(yun)河碼頭，只要把(ba)煤(mei)運(yun)(yun)到(dao)臺兒(er)莊(zhuang)(zhuang)(zhuang)，即可通過運(yun)(yun)河水路(lu)(lu)轉運(yun)(yun)到(dao)用煤(mei)量(liang)大(da)的(de)滬(hu)寧(ning)江(jiang)浙(zhe)一(yi)帶(dai)。而(er)修鐵路(lu)(lu)可是個(ge)大(da)工(gong)(gong)程，為了(le)(le)籌措資金(jin)，張(zhang)蓮芬親自給(gei)公(gong)(gong)司每位股(gu)東(dong)寫信(xin)闡明(ming)修筑(zhu)臺棗鐵路(lu)(lu)的(de)意義，股(gu)東(dong)們都給(gei)予理解(jie)(jie)和(he)支持，共集資白銀40余(yu)萬兩。隨后，聘請鐵路(lu)(lu)工(gong)(gong)程專家，踏勘測量(liang)線路(lu)(lu)，制定筑(zhu)路(lu)(lu)計(ji)劃，呈(cheng)報清政府郵(you)傳部(bu)審(shen)批。

修鐵(tie)(tie)(tie)路(lu)(lu)需要(yao)(yao)購(gou)買很多配套設(she)備。而當時的(de)中國(guo)連個“道釘(ding)”也(ye)造不出(chu)來。張蓮(lian)(lian)芬(fen)通過原中興公(gong)司(si)洋總辦德璀琳的(de)關系，與德國(guo)禮合銀行簽(qian)訂購(gou)買合同(tong)，從(cong)(cong)德國(guo)訂購(gou)了(le)建(jian)造臺棗鐵(tie)(tie)(tie)路(lu)(lu)45公(gong)里(li)的(de)鋼(gang)軌、鋼(gang)枕、夾(jia)板，及運(yun)載(zai)50噸的(de)煤(mei)斗車(che)(che)50輛，火車(che)(che)頭3輛、起重(zhong)(zhong)機(ji)、平板車(che)(che)、客車(che)(che)等全(quan)(quan)部(bu)設(she)備，式(shi)樣(yang)輕(qing)重(zhong)(zhong)與膠濟鐵(tie)(tie)(tie)路(lu)(lu)規(gui)(gui)格相(xiang)同(tong)。按(an)照合同(tong)規(gui)(gui)定(ding)，全(quan)(quan)部(bu)設(she)備材(cai)料(liao)通過外(wai)國(guo)輪船運(yun)到(dao)(dao)上(shang)海，再轉(zhuan)鎮(zhen)江(jiang)港。那時津浦(pu)鐵(tie)(tie)(tie)路(lu)(lu)尚未修筑，從(cong)(cong)棗莊(zhuang)到(dao)(dao)上(shang)海沒有(you)一(yi)(yi)寸鐵(tie)(tie)(tie)路(lu)(lu)，更沒有(you)公(gong)路(lu)(lu)和(he)(he)大(da)(da)(da)型的(de)運(yun)輸(shu)汽車(che)(che)。從(cong)(cong)鎮(zhen)江(jiang)港運(yun)到(dao)(dao)臺兒莊(zhuang)只(zhi)能通過運(yun)河船只(zhi)。為此(ci)，張蓮(lian)(lian)芬(fen)專門安排(pai)在(zai)運(yun)河上(shang)自造一(yi)(yi)艘(sou)官舫和(he)(he)10余只(zhi)貨船，沿(yan)運(yun)河南下時把中興公(gong)司(si)的(de)煤(mei)炭運(yun)至瓜州(zhou)，回程則接運(yun)機(ji)器設(she)備逆(ni)水上(shang)行，10多天才(cai)能到(dao)(dao)達臺兒莊(zhuang)。運(yun)河上(shang)游水淺，大(da)(da)(da)噸位的(de)設(she)備還要(yao)(yao)卸載(zai)過閘，另(ling)找小船裝運(yun)。從(cong)(cong)臺兒莊(zhuang)到(dao)(dao)棗莊(zhuang)轉(zhuan)為陸地(di)運(yun)輸(shu)，小件(jian)輕(qing)物(wu)(wu)靠人抬(tai)馬拉，大(da)(da)(da)件(jian)重(zhong)(zhong)物(wu)(wu)就在(zai)底下放上(shang)圓(yuan)木(mu)，用人推(tui)磨車(che)(che)，一(yi)(yi)步(bu)一(yi)(yi)步(bu)向前(qian)挪(nuo)動，一(yi)(yi)天只(zhi)能前(qian)進(jin)幾里(li)路(lu)(lu)。除鐵(tie)(tie)(tie)路(lu)(lu)器材(cai)外(wai)，建(jian)大(da)(da)(da)井(jing)用的(de)大(da)(da)(da)絞車(che)(che)、罐籠、煤(mei)篩、煤(mei)斗、煤(mei)車(che)(che)；建(jian)電廠用的(de)鍋(guo)爐、蒸汽機(ji)、發電機(ji)、配電盤等大(da)(da)(da)批(pi)設(she)備及部(bu)件(jian)，也(ye)是(shi)沿(yan)用此(ci)法，一(yi)(yi)件(jian)件(jian)歷時兩年多時間方才(cai)全(quan)(quan)部(bu)運(yun)到(dao)(dao)位，然后再按(an)圖紙一(yi)(yi)點(dian)點(dian)組裝起來。

臺棗運煤(mei)(mei)鐵(tie)路(lu)自1908年(nian)開工興建，1912年(nian)1月全部(bu)竣(jun)工通車，同時(shi)兼營客運。幾乎(hu)與此(ci)同時(shi)，貫穿華(hua)東地區(qu)的(de)津浦(pu)(pu)鐵(tie)路(lu)修筑工作(zuo)也在(zai)緊張(zhang)進行。為(wei)了借助津浦(pu)(pu)鐵(tie)路(lu)擴大(da)運煤(mei)(mei)量，張(zhang)蓮(lian)芬又奏請(qing)政府批準，以津浦(pu)(pu)鐵(tie)路(lu)支線(xian)的(de)名義(yi)，修筑了棗莊到臨城(今薛城)的(de)鐵(tie)路(lu)。臺棗、臨棗兩條(tiao)運煤(mei)(mei)鐵(tie)路(lu)的(de)開通，中興公司的(de)外運能(neng)力成倍增加，為(wei)煤(mei)(mei)礦大(da)規模生產(chan)打開了便捷(jie)的(de)外運通道。1909年(nian)，中興公司動工興建的(de)南大(da)井通過銀行貸(dai)款也加快了進度，于1913年(nian)建成投產(chan)。從此(ci)中興公司正式走上了機(ji)器采煤(mei)(mei)、鐵(tie)路(lu)運輸的(de)嶄新發展階段。

正(zheng)當中(zhong)興(xing)公司(si)規模(mo)日(ri)漸宏大，利(li)潤(run)節(jie)節(jie)攀升之(zhi)際，內(nei)在的隱患卻逐漸暴(bao)露出來(lai)。新建的南(nan)大井是(shi)在原有小窯的基礎上擴建而成，附(fu)近有廢棄多年(nian)的老窯，里面積水甚(shen)多，給生(sheng)產帶(dai)來(lai)極大的威(wei)脅。再加上探水防災(zai)措(cuo)施(shi)處置(zhi)不當，導致1915年(nian)2月(yue)1日(ri)發生(sheng)了重大透水及瓦斯爆炸事故，造成499名(ming)礦工(gong)在井下遇難。這場塌天(tian)大禍幾乎使(shi)中(zhong)興(xing)公司(si)陷入絕境，當年(nian)公司(si)由(you)盈利(li)轉為(wei)虧損10余萬元。張蓮(lian)芬看(kan)到自(zi)己辛苦多年(nian)籌建的中(zhong)興(xing)公司(si)因突發事故毀于(yu)一旦，憂(you)慮成疾(ji)，于(yu)1916年(nian)1月(yue)病故。