對于經濟學家而言，生命中的一種巨大喜悅就是目睹泡沫破裂。首先，投機的空氣被灌入，使人失去理智。總有交易員津津樂道一支郁金香就快漲到100萬荷蘭盾；總有投行樂于預測年底油價將升至200美元/桶。為了增加虛假的合理性，總有一場戰爭即將爆發，或者收成可能欠佳。但不可避免的是，結果是一樣的：泡沫會破裂。

    這就是現在能源市場上發生的事情。有時泡沫會迅速收縮，就像美國天然氣價格一樣，如今美國天然氣價格處于10年低點，每百萬英熱單位不到2美元。有時，空氣會慢慢跑掉。這就是自中國進口略微下滑的消息公布以來油價所發生的變化。

    價格下跌已成大勢

    一旦價格開始下跌，這一趨勢往往會繼續下去。歐洲天然氣價格也在下跌，簽訂長期合約的公用事業單位正努力爭取重新商定條款。如果日本成功恢復部分核電產能，那么亞洲天然氣市場將走上下行之路。同時，來自英國能源部門的一份重要報告為英國、或許包括整個歐洲的頁巖氣開發再度打開了大門。石油市場也將經歷重大調整。伊朗不再威脅封鎖霍爾木茲海峽，另一項復雜的談判過程已經在伊斯坦布爾啟動，以期找到一種方法，讓以色列和伊朗能夠從任何一方都不會獲勝的對峙中退出。在這些談判中，針對伊朗石油出口的制裁是一項重要籌碼。如果談判出現進展，伊朗生產的石油將重返市場。

    除非爆發長期戰爭，在任何情況下，價格下跌幅度都可能會非常大，只有對市場起決定作用的、以沙特為首的石油輸出國組織（簡稱：歐佩克）產油國的行為才能為油價設定下限。沙特的立場是，原油均價應在每桶100美元，但在伊朗和利比亞產出恢復的情況下，沙特的石油日出口量將需要減少至多300萬桶，這將對沙特的預算造成令人擔憂的結果。

    頁巖氣正成開發焦點

    下跌也不大可能是暫時的。多年的價格高企鼓勵了投資，同時技術進步已開始引起能源市場的變革。人們關注的重點已放在頁巖氣方面。自2000年以來，美國的頁巖氣產量增長14倍，如今幾乎可以滿足美國近四分之一的需求。在中國，頁巖氣勘探剛剛開始，如果成功可能會大大減少未來10年的進口需求。在歐洲，相關環境辯論還沒有結果，但繼英國政府的支持性報告出爐后，皇家學會即將發表的一篇論文可能幫助制定新的標準，從而為整個歐洲的頁巖氣生產開辟道路。

    波蘭和法國擁有豐富的頁巖氣資源。根據新的明確的指導原則，開發過程可能很快，而且能夠大大降低歐洲的進口需求。同時，美國正開始計劃出口天然氣。在這一背景下，俄羅斯總理普京最近發表了一席引人關注的言論，他警告俄羅斯天然氣工業股份公司將不得不應對市場變革的挑戰。

    但頁巖氣只是一個方面。過去3年，美國的致密油產量增加了兩倍，達到每日近90萬桶。這種油開采自頁巖和其他巖石。根據一些預測，未來20年，美國可能會在油氣領域實現自給自足。這一預測看上去已不再可笑。

    石油巨擘股價也現端倪

    對于消費者而言，這是個好消息。加油站的油罐將會貶值，而汽油零售價應會穩步下跌。在美國，處于低位的汽油價格被認為會改變工業成本，為制造業的復興打開大門。輸家將是那些投資于成本最高的油氣開發環節，以及那些單向押注于價格和收入將保持升勢，并據此規劃企業或國家財政的人。當前市場的一個最顯著特征是，盡管最近幾個月價格高企，但石油巨擘的股價卻大幅下跌。殼牌和英國石油相對于大盤的跌幅自今年年初以來已超過10%.價格若持續下跌將再次引發行業重組的問題，過去幾年的大量補貼讓這一問題遭到拖延。幾個歐佩克成員國也將陷入嚴重困境，伊拉克石油產量增加將給支撐歐佩克這個卡特爾組織的配額體系施加更多壓力。

    在能源市場內部，人們的注意焦點已轉向電力生產方面。天然氣作為發電材料的吸引力眾所周知。如果充足的供應和不斷下跌的價格增強了這一吸引力的話，各國將繼續減少發展核電，人們將對支持可再生能源所需的補貼規模發出更多質疑。由于氣候變化已脫離政治議程，因此不履行減排承諾的可能性很高。

    泡沫往往會轉移人們對這些長期趨勢的關注。隨著泡沫的破裂，我們將更清楚地看到能源市場的格局正在發生多大的變化。